En la nueva normalidad, escuchamos sobre anticuerpos, vacunas e inmunidad casi todos los días, y si nunca has estudiado inmunología, todo esto puede ser muy confuso. El sistema inmunitario es complicado y todos somos diferentes, pero cualquiera puede entender los mecanismos básicos que utilizan nuestros cuerpos para mantenernos a salvo de infecciones.
Nuestro sistema inmunológico, o la forma en que el cuerpo se protege de los gérmenes como COVID-19, está increíblemente bien organizado. Cuanto más lo conozca, más comprenderá qué sistema es realmente fascinante. Está formado por una miríada de jugadores que trabajan juntos en estrecha coordinación para proteger nuestros cuerpos de los invasores extranjeros.
Entonces, ¿cómo nos protege el sistema inmunitario de microbios como el coronavirus?
Dado que esta respuesta literalmente afecta la vida de todos y el futuro, pensamos que pasaríamos algunas veces hablando de eso.
El sistema inmunitario de cada persona es diferente.
Todos los seres vivos están sujetos a ataques de agentes causantes de enfermedades. Incluso las bacterias, tan pequeñas que más de un millón podrían caber en la cabeza de un alfiler, tienen sistemas para defenderse contra la infección por virus. Pero cómo cada uno de nosotros hace eso es diferente porque en nuestro ADN (nuestros genes), se encuentran códigos químicos únicos y complicados que existen en cada célula de nuestros cuerpos (incluidas las células inmunes) y controlan lo que nos hace a usted, a usted y a mí.
Los genes que controlan su sistema inmunológico se encuentran entre los más complicados de todos, y al igual que con los genes para el color de los ojos, no todos los genes del sistema inmunitario son iguales (Prevención, 2020). Y esto realmente ha sido muy importante para nosotros para sobrevivir. Imagine, por un segundo, que todos tenemos exactamente el mismo sistema inmunológico. Una infección particularmente grave podría eliminarnos a todos si nuestro sistema inmunitario fuera idéntico. Por lo tanto, antes de continuar, es muy importante comprender que todos tenemos sistemas inmunes muy diferentes y que, en general, nos mantiene más seguros como especie. Pero también es importante considerar el otro lado. Como individuos en medio de una pandemia, eso también significa que algunos de nosotros somos mejores para combatir enfermedades que otros.
Nuestro sistema inmune tiene dos partes principales:
El sistema inmune innato.
El sistema inmune innato se hereda y está activo desde el momento en que nace y se cree que permanece hasta el día de su muerte. Este es su sistema de respuesta rápida que simplemente sabe qué hacer. Patrulla tu cuerpo y es el primero en responder cuando encuentra un invasor. Piense en esto como la ambulancia que viene cuando llama al 911: clasifican y estabilizan la escena.
Estas primeras líneas de defensa incluyen barreras externas como la piel y las membranas mucosas que mantienen a los invasores fuera, y cuando los patógenos rompen estas barreras externas (como cuando se inhala un virus en los pulmones), los poderosos aliados dentro del cuerpo llamados fagocitos reconocen a estos invasores y se van. en acción de inmediato. Un fagocito rodea a un patógeno, lo absorbe e intenta neutralizarlo. (Medicina Johns Hopkins, 2018)
El sistema inmunitario adquirido.
Si bien los fagocitos sanos son críticos para la buena salud, no pueden abordar todo tipo de amenazas infecciosas por sí mismas y, por lo general, no son complicadas como el SARS-CoV2.
Entonces, en contraste con la inmunidad innata, la inmunidad adquirida permite una respuesta muy específica contra un patógeno muy específico. Piense en esto como esa ambulancia a la que llamó para llevarlo a un hospital cardíaco por un ataque cardíaco para que pueda obtener la atención especializada que necesita.
Nuestro sistema inmune recuerda a los invasores y va a la batalla.
En aras de la simplicidad, solo vamos a hablar sobre las partes del sistema inmunitario adquirido que nos recuerdan y nos protegen de la reinfección. Esta parte de nuestro sistema inmunitario tiene dos ramas principales de las fuerzas armadas: las células B y las células T. Ambos tipos de células aprenden a reconocer microbios infecciosos (invasores) y a destruirlos. Y ambas células viven más allá de la batalla, listas para pelear de nuevo… a veces por el resto de tu vida. Esto nos protege de la reinfección, porque si ese invasor alguna vez regresa, sus células B y células T están allí y listas para luchar nuevamente para destruirlas. Pero así como los Marines y la Fuerza Aérea entran en batalla con diferentes herramientas y estrategias, las células B y las células T usan diferentes métodos para combatir infecciones.
Las células T viajan alrededor de su cuerpo, patrullando sus células para asegurarse de que no estén infectadas con los invasores (enfermedades) que han visto antes (estas son las células inmunes de memoria a largo plazo). Si encuentran células infectadas (por ejemplo, células pulmonares infectadas con SARS-CoV2), las células T iniciarán un programa de autodestrucción en esas células humanas. Si bien esto suena ominoso, en realidad es muy bueno. Los virus específicamente no pueden hacer copias fuera de las células vivas, por lo que cuando se matan las células infectadas, eso generalmente detiene la propagación del virus. La respuesta inmune de las células T es difícil de medir y generalmente solo se evalúa en entornos de investigación especializados. Debido a que este es un virus tan nuevo, hay muchas cosas que se desconocen acerca de nuestra respuesta inmune de células T al SARS-CoV2.
Las células B tienen realmente un solo trabajo enorme que es esencial para nuestro sistema inmunológico. Pueden madurar y transformarse en células plasmáticas que producen una proteína muy especial llamada anticuerpo. Sin embargo, las células B por sí solas no son muy buenas para producir anticuerpos y dependen de las células T para proporcionar una señal de que deberían comenzar el proceso de maduración.
Entonces, ¿qué es un anticuerpo?
Los anticuerpos son pequeñas proteínas que reconocen las formas en las superficies de los microbios (Steven Woloshin, 2020). Cuando se encuentran con la forma que coinciden, se conectan a la superficie de ese microbio, como un rompecabezas. Una vez que el anticuerpo está unido a su objetivo, no se desatará. La conexión del rompecabezas de anticuerpos sirve para dos propósitos: bloquea el microbio para que no infecte sus células (otra pieza no puede caber en el rompecabezas) y actúa como una señal para que su sistema inmunológico vaya a la batalla y destruya lo que sea que estén colgando. Este complejo de anticuerpos no mata a los invasores, por lo que se pide ayuda a las células T. La célula T luego llama a los fagocitos para ayudar a acabar con los invasores y luego ayudar a limpiar el desorden. ¡Una gran familia feliz va a luchar por ti!
Los anticuerpos permanecen en el cuerpo, algunos por un período corto, algunos por siempre. Entonces, si los invasores vuelven y están disponibles, están listos para volver a la batalla para ayudar a destruirlos tan pronto como aparezcan. Esta complicada guerra contra los invasores ayuda a mantener el cuerpo libre de muchas bacterias y virus tóxicos / dañinos.
¿Cómo encuentran los anticuerpos sus objetivos para empezar?
Hemos estado hablando sobre el sistema inmune que reconoce a los invasores que han luchado antes, pero ¿cómo trata el sistema inmune con un microbio que nunca antes había encontrado como el SARS-CoV-2? Esta es la parte loca y genial … incluso antes de que haya una infección, las células B en su cuerpo producen millones de anticuerpos diferentes, totalmente al azar. Todos estos anticuerpos se hacen sin saber con qué microbios van a coincidir. Piense en las células B como un cerrajero que gana millones de llaves, sin saber qué cerraduras van a abrir. Estas células B patrullan su cuerpo, listas para la acción cuando se trata. Luego, cuando aparece un invasor, todas las células B prueban sus anticuerpos para ver si su clave coincide con el microbio. Una vez que se encuentra una coincidencia, su cuerpo comienza a hacer MUCHAS copias de ese anticuerpo y muy pronto se hace un rompecabezas completo que ayuda a combatir la infección. Así es como nuestros cuerpos desarrollan lo que llamamos una “respuesta de anticuerpos” a una infección.
Si tenemos anticuerpos, ¿significa esto que siempre estaremos protegidos?
Debido a que este nuevo coronavirus es nuevo para la población humana, nunca hemos estado expuestos a él antes, por lo que hay muchas incógnitas sobre cómo respondemos a él. Lo que sí sabemos está relacionado con esa discusión que tuvimos anteriormente sobre que los genes de todos son diferentes. Que en cualquier población, existe un alto grado de variabilidad individual en los genes que dictan nuestra respuesta inmune a un patógeno en la cantidad, tipo y calidad de anticuerpos que fabricamos (Johns Hopkins Medicine, 2018).
Algunas personas producen muchos anticuerpos con calidad de estrella de rock que son muy buenos para reconocer al invasor relevante y unirse a él. Si esto sucede, el virus se une rápidamente a los anticuerpos y se elimina antes de que pueda causar una infección.
Otras personas producen anticuerpos más o menos y simplemente no son tan efectivos para reconocer y unir el patógeno, como una pieza de rompecabezas en el lugar equivocado. En esta situación, los anticuerpos solo proporcionan protección parcial: reducen la velocidad del virus, pero el virus aún puede causar cierto grado de infección. Estas personas generalmente presentan algunos síntomas y eliminan el virus durante un período de tiempo más largo.
Luego también hay algunas personas que simplemente no son excelentes en todo el asunto de los anticuerpos juntos… y que producen anticuerpos muy poco o de muy baja calidad. En este caso, aunque estas personas producen anticuerpos, la inmunidad no es muy efectiva, por lo que pueden experimentar una infección prolongada con síntomas más graves. Esta es una de las grandes incógnitas con este nuevo coronavirus: ¿Qué porcentaje de la población cae en esta categoría?
Afortunadamente, a veces las personas con una respuesta inmune de células T muy vigorosa estarán protegidas de un patógeno a pesar de que producen bajas cantidades de anticuerpos. Nuevamente, debido a que las células T son más complicadas de medir, todavía estamos aprendiendo lo que esto significará.
Entonces, si nuestra inmunidad adquirida no funciona tan bien, ¿no podemos confiar en nuestra inmunidad innata para ir a la batalla?
Esta es una de las grandes incógnitas con COVID-19. En general, los científicos piensan que la respuesta inmune innata permanece bastante intacta durante toda la vida, incluso a medida que envejecemos. El problema es que si tenemos una respuesta inmune adquirida muy pobre, nuestra respuesta inmune innata tiene que trabajar dos veces más para tratar de compensarla. Esto se conoce como desregulación inmune y puede ser una de las razones por las que observamos infecciones más graves en pacientes mayores (Johns Hopkins Medicine, 2018).
¿Está esto relacionado con por qué algunas afecciones coexistentes empeoran los efectos de una infección?
El sistema inmune es muy complejo y está formado por ganglios linfáticos, bazo, médula ósea y otros órganos. Sabemos que, en general, las enfermedades crónicas tienden a debilitar nuestro sistema inmunológico porque diferentes partes de nuestro cuerpo no funcionan tan bien como otras, lo que hace que los sistemas completos sean menos eficientes. El sistema necesita un entorno de funcionamiento adecuado para poder hacer bien su trabajo. Esta es la razón por la cual las personas con enfermedad crónica subyacente a menudo tienen alguna pérdida de inmunidad innata y adquirida y, por lo tanto, tienen un mayor riesgo de desarrollar una infección más grave.
¿Por qué es importante entender más sobre la respuesta inmune de COVID-19?
Los anticuerpos pueden decirnos quién ha estado expuesto a un patógeno y potencialmente qué protección podrían tener contra una reinfección. Como discutimos anteriormente, hay muchas incógnitas con este nuevo coronavirus. Los científicos necesitan saber más acerca de cómo nosotros, como individuos y como población, estamos respondiendo al virus, particularmente si la inmunidad al virus está regulada por anticuerpos, células T o ambos. Armados con esta información, estarán en mejores condiciones para diseñar vacunas seguras y efectivas y para predecir los resultados para las personas que se infecten.
Ahora eres un inmunólogo principiante, ¡felicidades!
Trabajos citados
Johns Hopkins Medicine. (2018, 25 de junio). El sistema inmune. Recuperado de Johns Hopkins Medicine: https://www.hopkinsmedicine.org/health/conditions-and-diseases/the-immune-system
Prevención, C. f. (2020, 16 de junio). Cómo se extiende COVID-19. Recuperado de CDC: https://www.cdc.gov/coronavirus/2019-ncov/index.html
Steven Woloshin, M. N. (2020). Pruebas falsas negativas para la infección por SARS-CoV-2: desafíos e implicaciones. New England Journal of Medicine, DOI: 10.1056 / NEJMp2015897.